Tschernobyl-Hunde: genetisch revolutionäre Veränderungen?

Heute, Jahrzehnte nach der schrecklichen Katastrophe, streifen immer noch zahlreiche Hunde durch die verlassenen Straßen von Tschernobyl. Sie sind zu Symbolen einer zerstörten Welt geworden, ihrer treuen Anwesenheit zum Trotz. Ihre Lebensgeschichten erzählen von Verlust, Stärke und dem unerschütterlichen Willen, zu überleben.

Projekt „Dogs of Chernobyl“

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Obwohl sie kurz nach der Katastrophe verlassen wurde, wird die Sperrzone immer noch von Tausenden Wissenschaftler*innen, Sicherheitspersonal, Arbeiter*innen und Touristen besucht. Es wird vermutet, dass die Hunde die verlassene Umgebung nur aufgrund der Nahrung und der Pflege überlebt haben, die ihnen von den Menschen vor Ort gegeben wird.

Genetische Auffälligkeiten

In Forschungen wurden Hunderte der herumstreunenden Hunde untersucht, die in den Ruinen des Kernkraftwerks Tschernobyl umherlaufen. Dabei konnte man feststellen, dass sie sich durch die Strahlung genetisch von anderen Hunden anderswo auf der Welt unterscheiden. Die Hunde haben trotz aller Widrigkeiten eine robuste Population etabliert in der verstrahlten Gegend, die das verfallende Kraftwerk umgibt.

Nun versuchen Wissenschaftler*innen, ein tieferes Verständnis für die ungewöhnlichen Hundepopulationen rund um Tschernobyl zu gewinnen. Was besonders im Angesicht der starken Umweltverschmutzung, der viele von ihnen täglich ausgesetzt sind, überrascht.

Mithilfe von Blutproben, die zwischen 2017 und 2019 von den streunenden Tieren gesammelt wurden, analysierten sie genetisch 302 Hunde aus Populationen, die sich innerhalb des Kraftwerks selbst sowie 15 bis 45 Kilometer von der Unglücksstelle entfernt befinden. Schon allein durch die Betrachtung der DNA der Hunde war klar, dass sie sich genetisch von Hunden anderswo auf der Welt unterschieden. Die Forscher*innen führten dies auf die ionisierenden Strahlungen, der die Tiere seit Generationen ausgesetzt sind, zurück.

Tschernobyl Population durch ihre genetischen Merkmale zuordenbar

„Ich denke, das Bemerkenswerteste an der Studie ist, dass wir Populationen von Hunden identifizieren konnten, die in und im Schatten des Reaktors leben. Dabei können wir allein anhand ihres DNA-Profils erkennen, wer diese Hunde sind. Die Vorstellung, dass diese Gruppen an Orten wie in der Nähe von abgebrannten Brennstäben leben, ist unglaublich. Es spricht für die Widerstandsfähigkeit von Hunden als Spezies.

Wir konnten auch nachweisen, dass die Hunde, die jetzt in der Sperrzone leben, wahrscheinlich Nachkommen von Haustieren sind, deren Besitzer das Gebiet bei der Explosion verlassen haben. Wir können die Geschichte dieser Haustiere in der DNA der Hunde erkennen, die heute in der Sperrzone leben“, sagte Elaine Ostrander, eine der Autor*innen der Studie und Genetikerin am National Human Genome Research Institute, im Gespräch mit IFLScience.

Nach den neuesten Schätzungen könnten bis zu 800 halbwilde Hunde in den umliegenden Gebieten um Tschernobyl gelebt haben, einschließlich der stark kontaminierten Bereiche wie der Struktur des neuen sicheren Einschlusses von Tschernobyl. Die Hunde werden als halbwild kategorisiert, da sie gelegentlich mit Menschen in Kontakt kommen.

Arbeiter*innen und Wissenschaftler*innen in der Gegend sind dafür bekannt, die Tiere zu füttern, während Tierärzte gelegentlich die Gegend besuchen, um die Impfungen der Tiere aufzufrischen und bei medizinischen Problemen einzugreifen.

Wie überleben die Tiere die hohe Strahlendosis?

Nachdem Forschungen nun gezeigt haben, dass es möglich ist, die unterschiedlichen Populationen von Tschernobyl-Hunden zuverlässig zuzuordnen. Hoffen die Forscher jetzt erkennen zu können, ob die genetischen Unterschiede sich auf die Gesundheit, das Aussehen und das Verhalten der Tiere auswirken. Dies könnte sogar Einblicke in genetische Mutationen bieten, die den Tieren helfen, angesichts von Strahlung zu überleben.

„Idealerweise möchten wir Varianten finden, die die DNA in den 15 Generationen seit dem Unfall erworben hat und die ein Überleben in der Umgebung mit hoher Strahlenexposition im Vergleich zur Umgebung mit geringer Strahlenexposition ermöglichen“, erklärte Ostrander.

Dies alles befindet sich noch in einem relativ frühen Stadium, aber die Forscher*innen waren äußerst erfreut aufzeigen zu können, wie detaillierte genetische Analysen selbst bei einer zusammengewürfelten Gruppe von streunenden Hunden durchgeführt werden können.

„Der nächste Schritt dieser Studie wird darin bestehen, uns auf das gesamte Genom und seine Architektur zu konzentrieren. Ich kann aber nicht genug betonen, wie revolutionär das ist. Wir konnten solche Studien bisher nur für Menschen und Labortiere durchführen, wo die Budgets hoch sind. Wir befinden uns jetzt in der Phase, in der diese Technologie auf nahezu jedes System an jedem Ort angewendet werden kann“, fügte Tim Mousseau ebenfalls ein Autor der Studie und Professor für Biowissenschaften an der University of South Carolina, hinzu.

Titelbild © Shutterstock